L'œuvre raconte l'histoire d'un peintre, Claude Lantier, représentant Paul Cézanne dans la vraie vie. Claude veut imposer une nouvelle forme de peinture, autre que les peintures classiques. Même si certains peintres réussissent à s'imposer, Lantier lui va d'échec en échec. Paul Cézanne aurait était vexé de ce roman car après sa sortie, il rompit tout contact avec Émile Zola.